Testtank til NASA Heavy-Lift raket beskadiget i Louisiana

Kunstnerens illustration af NASAs enorme Space Launch System -raket på affyringsrampen. (Billedkredit: NASA)

En Space Launch System (SLS) brændstoftank, der er nødvendig til strukturelle test forud for debutflyvningen med NASAs tunglift-booster, blev beskadiget den 3. maj, oplyser rumagenturet i dag (11. maj).

Ulykken ved NASAs Michoud Assembly Facility i New Orleans er under efterforskning, siger agenturets talskvinde Kim Henry.

NASA har endnu ikke fastslået, om skaden vil påvirke planen for den første SLS -flyvning, hvis lanceringsdato i november 2018 allerede var i tvivl, sagde agenturet. [ Fotos: NASAs Space Launch System til dybflyvninger ]

'Indledende vurderinger indikerer beskadigelse af den bageste (bageste) kuppel på en flydende ilttank, som er en del af raketens 652 kernes kernestadium,' sagde NASA i en erklæring. 'Vurderinger er i gang for at bestemme omfanget af skaden.'

Henry nægtede at beskrive den fysiske skade eller give detaljer om ulykken, der skete, da kupplen på 8,6 m (27,6 fod) blev forberedt på at blive svejset til resten af tanken.

'Det er det sidste stykke, du har brug for, når du svejser den flydende iltbeholder,' sagde Henry.

Tanken skulle sendes til NASAs Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, for at teste for at sikre, at den kan modstå belastningerne ved opsendelsen. NASA har allerede afsluttet en flydende brint-tank til kvalifikationstest, sagde Henry.

NASA bekræftede i sidste måned resultater fra et amerikansk regeringsansvarligt kontor (GAO), der rapporterede, at debuttestsflyvningen af SLS, en kraftig løftestyrker, der skulle bane vejen for eventuelle menneskelige missioner til Mars, ville blive forsinket til mindst i begyndelsen af 2019.

'Vi er enige med GAO om, at opretholdelse af en lanceringsdato for november 2018 ikke er i programmets bedste interesse, og vi er i gang med at etablere et nyt mål i 2019,' William Gerstenmaier, associeret administrator for Human Exploration og Operations Directorate på NASAs hovedkvarter i Washington, DC, skrev i et brev som svar på GAO -rapporten.

NASAs kontor for generaldirektør (OIG) nåede til en lignende konklusion i en revision, der blev afsluttet i sidste måned.

'NASAs første efterforskningsmissioner-EM-1 og EM-2-står over for flere tekniske udfordringer, der sandsynligvis vil forsinke deres lancering,' sagde OIG-rapporten med henvisning til de to første SLS-flyvninger.

Inden ulykken den 3. maj var de vigtigste spørgsmål, der truede den første SLS -opsendelse, forsinkelser i udviklingen af Orion -kapselens servicemodul af European Space Agency og tornadoskader på bygninger ved Michoud, hvor rakettens kernestadium bygges.

Trump-administrationen har bedt NASA overveje at tilføje et mandskab til det, der i øjeblikket planlægges som en ubemandet SLS-Orion-testflyvning rundt om månen. Resultaterne af NASAs undersøgelse er endnu ikke offentliggjort.